创立两年之后，地平线发布了国内首款自主研发的嵌入式人工智能芯片。12月20日，地平线创始人兼CEO余凯展示了两款处理器，一款是面向智能驾驶的征程(Journey)1.0处理器，另一款是面向智能摄像头的旭日(Sunrise)1.0处理器。
据了解，这两款处理器是完全由地平线自主研发的人工智能芯片，采用地平线的第一代BPU架构。
值得注意的是，就在上个月，另一家国内AI芯片企业寒武纪科技公司也发布了三款新一代人工智能芯片，分别为面向低功耗场景视觉应用的寒武纪1H8，高性能且拥有广泛通用性的寒武纪1H16，以及面向智能驾驶领域的寒武纪1M。寒武纪创始人陈云霁称自己的目标是，“让人工智能芯片计算效率提高一万倍，功耗降低一万倍”。
“寒武纪更侧重云端市场，通过中科曙光的人工智能服务器占领中国的AI云市场，地平线则更侧重终端市场，在智能驾驶、家居等方面潜力较大。”赛迪顾问电子信息行业高级分析师向阳告诉21世纪经济报道记者，“相较之下，寒武纪更像国家队作风，目标是比较前端的高性能计算领域；地平线则在市场运作上更为快速。”
嵌入式AI芯片
所谓嵌入式人工智能，是指并非在云端或数据中心，而是在边缘终端进行本地化计算与决策。
“未来许多计算会从数据中心向终端设备上转移，在终端设备上进行交互与决策，这类计算能真正做到低功耗、无延迟与实时性。”余凯说。例如，智能驾驶便是应用场景之一：不可能在有行人横穿马路等突发事件出现时，车内的智能驾驶系统还要将数据上传云端、进行处理，再传输回本地系统，“所以一定需要本地计算，实时处理。”
地平线所致力的嵌入式人工智能芯片，正是偏重于边缘终端计算的能力。作为国内首款嵌入式人工智能芯片，该芯片可实时处理1080p@30视频，每帧中可同时对200个目标进行检测、跟踪、识别，典型功耗1.5W，每帧延时小于30ms。
“嵌入式芯片的最大价值之一，在于高性能、低功耗。”向阳表示，“从芯片性能而言，地平线所推出的嵌入式AI芯片更高。尽管诸如商汤科技、旷视科技这类计算机视觉公司在面部识别算法上领先，但将技术能力真正固化到芯片中并降低能耗，地平线是国内首家。”
因此，在相同性能的条件下，嵌入式AI芯片的成本就显得相对较低。“不过目前整个终端芯片市场还没有规模化起量，价格可能暂时无法降下去。但长远来看，低成本将是嵌入式AI芯片的优势所在。”向阳表示。
专用型场景落地
在发布会现场，地平线同时公布了针对智能驾驶、智能城市和智能商业三大应用场景的人工智能解决方案。
“与通用芯片的商业模式不同，地平线的芯片更聚焦在针对不同场景下的具体应用。”余凯表示，预计到2020年，地平线BPU赋能上亿物联网智能感知终端，而到2025年，三千万辆汽车内置地平线自动驾驶BPU。
“地平线的未来相对明朗，因为他们重点的盈利点选择非常清晰，”向阳表示，“智能驾驶、智能城市、家居是目前人工智能最重要的市场机遇。加上地平线自身技术实力和研发布局，未来在人才储备和技术迭代上也会有保障。”
事实上，专用型芯片或将是中国芯片的机会所在。在与国际芯片厂商的较量中，包括地平线在内的芯片厂商短期内难以挑战英伟达在深度学习领域的地位。“中国芯片在通用计算领域差距依然明显，但在终端市场会有更大机遇，多样化的市场会衍生出大量专用型芯片需求。”向阳表示。
值得注意的是，百度公司近年来也大举进入智能驾驶领域，与英伟达、恩智浦等众多芯片厂商达成合作。然而21世纪经济报道记者了解到，目前百度无人车中“百度大脑”的感知决策规划、收集和计算等功能仍在云端。围绕“延时性”相关问题，百度方面向21世纪经济报道记者表示，暂没有更多信息可透露。
而在智能城市方面，地平线目前面对多个对手。“智能城市主要是安防摄像头及家居产品，竞争者较多。”向阳表示，“挑战首先来自算法公司的芯片布局，其次是已投资寒武纪、商汤科技、旷视科技等企业的阿里巴巴，未来阿里系芯片企业恐怕会对地平线提出挑战。”
“我们很少去思考所谓竞争问题。”余凯就此强调，“人工智能芯片应用的主旋律不是竞争，而是共同将蛋糕做大。”
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